Le principe d'une imprimante thermique est de recouvrir un matériau de couleur claire (généralement du papier) avec un film transparent et de chauffer le film pendant un certain temps pour qu'il devienne sombre (généralement noir, également bleu). L'image est générée en chauffant et en générant une réaction chimique dans le film. Cette réaction chimique s'effectue à une certaine température. Des températures élevées peuvent accélérer cette réaction chimique. Lorsque la température est inférieure à 60 ° C, il faut beaucoup de temps pour que le film devienne sombre, et lorsque la température est de 200 ° C, cette réflexion sera terminée en quelques microsecondes.
L'imprimante thermique chauffe sélectivement la position déterminée du papier thermique, générant ainsi un motif correspondant. Le chauffage est assuré par un petit radiateur électrique sur la tête d'impression qui est en contact avec le matériau thermosensible. Les éléments chauffants sont disposés en points carrés ou en bandes par l'imprimante pour un contrôle logique. Lorsqu'il est entraîné, un motif correspondant à l'élément chauffant est généré sur le papier thermique. Le même circuit logique qui contrôle l'élément chauffant contrôle également l'alimentation du papier, de sorte que les graphiques peuvent être imprimés sur l'intégralité de l'étiquette ou du papier.
L'imprimante thermique la plus courante utilise une tête d'impression fixe avec une matrice de points chauffée. La tête d'impression est équipée de 320 points carrés, chaque point mesure 0,25 mm × 0,25 mm. Avec cette matrice de points, l'imprimante peut imprimer des points à n'importe quelle position sur le papier thermique. Cette technologie a été utilisée sur les imprimantes papier et les imprimantes d'étiquettes.
